Ecuador aportó con 57 nuevas especies de reptiles y anfibios al mundo

La revista ZooKeys dio a conocer al mundo, en mayo del 2014, lo que la National Geographic calificó como: ‘la nueva joya de Ecuador’. Se trata de la Alopoglossus viridiceps, una especie de lagartija cuyo nombre en español es lengua de zorro de cabeza verde y que, por primera vez, era descrita científicamente. El animal, el cual fue recolectado en el 2010 en la reserva de bosque nublado Santa Lucía (Nanegal), pasó casi cuatro años en los laboratorios de la Pontificia Universidad Católica del Ecuador (PUCE) esperando a que sea su turno de saltar a la fama.

En esa época Simón Lobos estaba estudiando al género Alopoglossus, como parte de su tesis de licenciatura. Bajo la supervisión de Omar Torres-Carvajal, investigador y docente de la PUCE, encontraron que había algo distinto en este animal. Entre el 2010 y 2015, Torres y Lobos sustentaron su hallazgo mediante análisis genéticos y morfológicos, los cuales sirvieron como pruebas para que ZooKeys indexara su descubrimiento. Este hallazgo fue corroborado después por Mario Yánez, herpetólogo y director del Museo Ecuatoriano de Ciencias Naturales.

Alopoglossus viridiceps es una de las 57 especies descubiertas, entre el 2009 y 2015, que forman parte del Programa Nacional de caracterización taxonómica y genética de la diversidad biológica del Ecuador, Arca de Noé, iniciativa liderada por la Secretaría de Educación Superior, Ciencia, Tecnología e Innovación (Senescyt).

Durante estos siete años, los científicos del programa, que ha contado con un presupuesto de USD 5,5 millones, han estado enfocados en trabajar con reptiles y anfibios, por la trayectoria que existe en investigaciones de esta fauna.

En promedio, siete nuevas especies de anfibios y reptiles anuales se dieron a conocer en los últimos siete años. De acuerdo con la organización Animal Planet, cada año se descubren cerca de 18 000 especies en el mundo. En ese sentido, el Ecuador ha aportado anualmente con un 0,04% de los descubrimientos.

A primera vista, los datos podrían resultar insignificantes en el contexto mundial, pero no para Mario Yánez, quien considera que el trabajo de estos años sirve para acortar la brecha de desconocimiento de especies del Ecuador.

Aunque, pese a este avance en materia de investigación y conservación, para el taxónomo Fernando Ayala todavía existen barreras que ralentizan el trabajo. En 2014, él participó en la descripción de la Anolis Poei, una lagartija cuya investigación tardó aproximadamente tres años. Uno de los factores que influyeron en esta tardanza fue la falta de especialistas.
En uno de los laboratorios de la PUCE, Ayala explica que un taxónomo tarda un promedio de 3-6 meses en la descripción de una especie nueva si se cuenta con las condiciones óptimas para su trabajo. Esto implica que cuenta con aproximadamente 25 especímenes de ambos sexos; tener recursos para realizar los estudios moleculares; dedicarse exclusivamente a estudiar una especie; estar en contacto con las colecciones de otros países para realizar comparaciones. Pero estas condiciones óptimas no siempre ocurren en los proyectos de investigación.

Precisamente, en estos días Ayala se encuentra trabajando en la descripción de una especie mientras otras cinco aguardan por ser analizadas. "No hay taxónomos. Arca de Noé aceleró las investigaciones porque permitió contratar a especialistas de otros países para que apoyen", dice.

El trabajo de los taxónomos es fundamental para que las revistas publiquen el descubrimiento de una nueva especie. Con los resultados de sus investigaciones, los biólogos proceden a la edición de los textos que se entregarán a las revistas indexadas para su validación y publicación. En el mejor de los casos, todo este proceso tardará no menos de un año, excluyendo la etapa de recolección de especímenes potencialmente nuevos.