02 marzo 2014.

El Gobierno de EE.UU. anunció que dará garantías de crédito a dos reactores nucleares. Es un gran impulso al primer proyecto de energía atómica en este país en más de tres décadas. La industria nuclear, preocupada por su viabilidad, celebró el anuncio, pero organizaciones ambientalistas creen que las autoridades no aprendieron las lecciones que dejaron los desastres, en la central nuclear japonesa de Fukushima en 2011.

Las garantías de crédito por USD 6 500 millones buscan revitalizar esta industria, explicó el secretario de Energía, Ernest Moniz, quien el 20 de este mes visitó Georgia, donde se construirán las dos plantas. El funcionario explicó a la prensa que es parte “importante de nuestro enfoque integral de la energía estadounidense, conforme avanzamos hacia un futuro bajo en carbono”.

El Departamento de Energía promueve un diseño de reactor que se apaga automáticamente en emergencias, pero aún preocupan los riesgos. “Fuimos parte de una iniciativa en contra luego del desastre de Fukushima, y EE.UU. todavía no ha incorporado las lecciones de esa experiencia”, dijo la activista Katherine Fuchs, de Amigos de la Tierra. El terremoto en Georgia, en 2013, y en (el cercano estado de) Carolina del Sur son algunos de los riesgos que se deben tener en cuenta, añadió.

Aunque la energía nuclear sigue produciendo una quinta parte de la electricidad en este país, el último ciclo de construcciones de reactores terminó en 1979; en marzo de ese año, un reactor del nororiental estado de Pennsylvania se derritió parcialmente por una confluencia de factores: diseño deficiente, mal funcionamiento técnico y errores humanos en su manejo. Nunca se reportaron efectos en la salud pública tras la liberación del material radiactivo, pero el incidente motivó cambios en las normas y en la vigilancia.

Desde entonces entraron en operación otras plantas, la última a mediados de los 90, cuyo proyecto comenzó en los 70. En un contexto de auge de nuevas tecnologías, que permiten acceder a depósitos de gas natural antes inalcanzables, las inversiones para construir un nuevo reactor atómico, estimadas en USD 9 000 millones, se consideran prohibitivas. Solo en 2013 se clausuraron cuatro plantas de energía en EE.UU., por problemas económicos, y Fuchs señaló que los planes para nuevos reactores se archivaron.“La construcción de los dos nuevos tiene 21 meses de retraso y se excedió USD 1 600 millones en el presupuesto”, dijo Allison Fisher, directora de extensión para el programa de energía del grupo independiente Public Citizen.

Esto “pone en cuestión la decisión de asegurar este riesgoso proyecto con dólares de contribuyentes”, señaló, y advirtió que la tecnología usada “sigue presentando numerosos problemas de seguridad y produce desechos tóxicos para los cuales aún no hay soluciones”. “El acuerdo demuestra el reconocimiento de la administración de Obama al papel clave que debe desempeñar el sector nuclear en una exitosa política de energías limpias”, dijo Marvin Fertel, presidente del Instituto de Energía Nuclear, una asociación comercial.

“El programa de garantía de préstamos… actuará como catalizador para acelerar la construcción de fuentes de electricidad no emisoras o con bajas emisiones (de carbono), como las plantas atómicas”, agregó. Las garantías de préstamos proceden de una partida de dinero creada por el Congreso legislativo en 2005 para apoyar “innovadoras” tecnologías en el sector energético.

Los nuevos reactores producirán suficiente electricidad limpia para más de 1,5 millones de hogares, analizó en un blog Peter W. Davidson, funcionario de esa Cartera. También ayudará a combatir el cambio climático, manteniendo unos 10 millones de toneladas de dióxido de carbono fuera de la atmósfera. Pero para algunos grupos es engañoso presentar a la energía atómica como una alternativa no contaminante.

Carey L. Biron, IPS